國西北行三百餘里度石磧至凌山。…
山行四百餘里至大清池。周千餘里。東西長南北狹。…
清池西北行五百餘里至素葉水城。城周六七里。諸國商胡雜居也。…
－大唐西域記－
國際組 丁雲芝
短短數語道的是西元七世紀唐高僧玄奘西行取經的片段，略去未表的是現代生活中難以理解的艱辛路途，比較容易想像的應是錯撰千古偉業的「西遊記」；世人或許不識玄奘大師，但卻無人不曉有個唐三藏。玄奘在西域蠻荒道路的絕望裏，展現出人類與自然進行最原始接觸的能力，我們卻在大唐西域中再一次與歷史相遇…
大唐西域記所記述的素葉水城，唐書稱碎葉城，地傍碎葉水，即今楚河（Chu River）流域，位在吉爾吉斯共和國境內楚河南岸托克馬克（Tokmak）西南12公里處。托克馬克為古戰馬名，漢語音譯「桃紅馬」，距首都比什凱克（Bishkek）東向60公里，臨楚河南岸，與哈薩克為界。這裡曾經是中國歷代王朝在西部地區設防最遠的一座邊陲城市，唐代安西四鎮之一。東西文明交流的古絲綢之路，即在附近交會分支；這裡距離最近的中國城鎮喀什（Kashgar）還有400多公里。
九世紀時此地成為東西交通貿易、政治、軍事及文化中心，喀喇汗王朝（Karakhanids Khanate, 840∼1211 AD），中國史稱西回鶻國，後又稱大食國，波斯史稱之為哈喇契丹或黑契丹，此城與新疆喀什並列為其東都首府，名為八喇撒袞（Balasagun town, 10∼12c AD），其西都為撒馬爾罕（Samarkand）。耶律大石為遼建國皇帝遼太祖耶律阿保機的八世孫，亦建都於此，命名為「虎思斡爾朵」，意為強大的宮帳，中國史稱西遼（1125∼1212 AD），西遼於公元1218年為蒙古人成吉思汗所滅。
布拉納塔（Burana Tower）是這兒最明顯的地標，屬伊斯蘭教喚拜樓式建築；附近草叢堆裡數不清各處收集而來的突厥石人像巴包（Balbals），為公元六至十世紀在中亞各地游牧的突厥民族墓石碑，以及可追溯至公元前二世紀的各類石版雕刻（Petrography）；一旁傾圮的遺址，經千年風吹沙打，雨水沖刷，如今只殘
存留予無限憑弔與想像的風化土堆，塔旁的國家級小博物館記述著飄逝的歷史，值得一窺。
布拉納塔，建於11世紀，伊斯蘭教喚拜樓式建築；一說其名是由突厥文murana而來，亦即minaret－喚拜樓，通常附屬於清真寺內，用以叫喚伊斯蘭教徒穆斯林們每日五次的禮拜儀式。此塔為喀喇汗王朝西都八喇撒袞殘存遺跡，留有防禦工事的建構模式，見證著曾存在的汗國都城。十九世紀中葉起，布拉納即成為俄國學者及許多旅行探險家爭相尋訪研究的歷史主題。
1954年考古學家考據驗證，托克馬克城即為唐代碎葉城，建於五至六世紀，佔地約25∼30平方公里，現今遺址四周仍可見四邊形城廓，具複雜的規劃設計，已發現的有中央城堡、手工藝品商店、市集、宗教建築、住宅、澡堂、耕地以及從附近溪谷引導的水源管線系統等。由於歷史上統領此地的游牧民族並未留下太多永久性建築，八喇撒袞古城因此成為吉爾吉斯境內最大的同時期建築遺址。
年代久遠的古跡，總是伴隨古老傳說，不確定的、失傳的歷史變成了一個個充滿想像力的傳說；失落的傳說之一是相傳某一強大可汗，為解救他唯一的女兒免遭預言中的死亡而建造布拉納塔，儘管這位父親做了極大的努力，卻無法避免預言的實現，這座塔成了埋葬女兒的陵墓。
考古學家們在此城的寺廟廢墟內撿到四枚唐代錢幣，上面有「開元通寶」和「大曆通寶」字樣。八○年代初期，一塊於此地出土的紅色花崗岩質的漢文石碑殘件，證實此遺址即為唐代的碎葉城。唐高僧玄奘大師於西行取經途中，於此會見突厥王葉護可汗（Yabgukhagan），憑著可汗致所經諸國的引介信函及陪送的使者，順利經過此去之西域諸國。據中國著名史學家郭沫若考證，唐代大詩人李白，於公元701年出生在碎葉城內一個富商之家，五歲時方隨父遷居四川彰明縣的青蓮鄉。
十一世紀，此地誕生一位著名突厥詩人哲學家，玉素甫．哈斯．哈吉甫（Khas Hadjib Usuf Balasagun, 1019∼1080），公元1070年前後，以古回鶻（突厥）文完成了一部長達13000餘行的敘事長詩「福樂智慧」（Kutadgu Bilig；英語直譯為The knowledge which brings happiness），已被翻譯成德文、土耳其文、漢文等多種文字，是研究八至十一世紀絲綢古道上亞洲文藝復興的寶貴資料之一，全世界僅有三套古突厥文抄本，包括在塔什干、新疆喀什及奧地利維也納，它與同時代的馬赫馬德．喀什葛爾（Mahmud b. Husain b. Muhammad Kashghari）所著「突厥辭典」，均為研究古突厥語言、文化習俗和人文地理等的重要文獻，吉爾吉斯共和國面值最大一千元紙鈔就以玉素甫肖像為圖樣，前述兩位中世紀突厥名人，均葬於新疆喀什。
原高45公尺的布拉納塔樓，在十五世紀一次強烈地震侵襲後毀損，圓頂狀塔頂不復存在，目前塔高只有24.6公尺。1970年，前蘇聯當局曾為保護布拉納遺跡和此城的考古研究，從事長達五年的修復工事，並在塔的南面加建了鐵梯以供攀登；1976年，前蘇聯國會通過了建設以考古－建築為主題的布拉納博物館，重現在殘垣廢墟中遺失的歷史。考古挖掘研究的結果證明此城確實存在於十至十四世紀之間，十五世紀後海運興起，絲路的商賈行旅活動漸次減少，此城地位大不如前，如今已成為絲綢之路上失落的城市之一……
